Hypothermie chez la personne âgée : signes et réflexes

Une pièce fraîche suffit parfois à refroidir une personne âgée. Des vêtements restés humides aussi.

Et pourtant, l’hypothermie chez la personne âgée commence souvent par un simple coup de froid. On voit ensemble les signes à ne pas manquer et les bons réflexes.

Quand faut-il appeler les secours ?

Une hypothermie suspectée chez une personne âgée justifie un appel au 15 ou au 112. C’est le cas surtout si la température descend sous 35 °C ou si son état général change. Ne tardez pas. Chez une personne fragile, quelques heures peuvent faire toute la différence.

Appelez immédiatement si vous observez :

• une confusion, une somnolence inhabituelle ou des réponses incohérentes
• une parole ralentie ou difficile à comprendre
• une grande faiblesse, une perte d’équilibre ou une chute
• une respiration lente, irrégulière ou difficile à percevoir
• un arrêt des frissons alors que la personne reste froide
• une perte de connaissance, même brève
• une peau très pâle, bleutée, insensible ou très froide

En attendant les secours, mettez la personne à l’abri du froid et du vent. Retirez doucement les vêtements mouillés. Séchez-la, isolez-la du sol et enveloppez-la dans des couvertures sèches.

Si elle est bien consciente et avale sans difficulté, proposez-lui une boisson chaude, sucrée et sans alcool.

Évitez le bain chaud, le radiateur soufflant, la bouillotte posée sur la peau, les couvertures électriques et les massages. Un réchauffement brutal ou des mouvements brusques peuvent aggraver son état. Ils peuvent aussi favoriser un trouble du rythme cardiaque.

Si la personne ne répond plus, vérifiez sa respiration. Suivez précisément les consignes du médecin régulateur. Une personne très refroidie peut respirer extrêmement lentement ou de façon irrégulière.

Qu’est-ce que l’hypothermie ?

L’hypothermie correspond à une température corporelle centrale inférieure à 35 °C. Pourtant, le froid n’a pas besoin d’être intense. Une pièce fraîche, des vêtements humides ou une immobilisation prolongée peuvent suffire.

On distingue généralement plusieurs niveaux :

• Hypothermie légère : de 32 à moins de 35 °C, avec des frissons et une personne encore consciente
• Hypothermie modérée : de 28 à moins de 32 °C, avec confusion, grande fatigue et diminution des frissons
• Hypothermie sévère : sous 28 °C, avec risque de coma, de ralentissement extrême du cœur et de la respiration

La température seule ne suffit pas à juger la gravité. Une personne âgée confuse ou inhabituellement somnolente doit être prise au sérieux, même si la mesure semble imprécise.

Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus exposées ?

Avec l’âge, le corps sent moins bien le froid. Il réagit aussi moins vite. Frissons, contraction des vaisseaux et chaleur produite par les muscles s’affaiblissent. Résultat : la température baisse plus vite.

Certains problèmes de santé renforcent cette fragilité :

• les maladies cardiaques ou vasculaires, qui limitent l’adaptation de la circulation sanguine
• le diabète, qui peut favoriser une baisse de la température en cas de malaise
• l’hypothyroïdie, c’est-à-dire une thyroïde qui produit trop peu d’hormones
• les troubles neurologiques ou les maladies apparentées à la maladie d’Alzheimer
• les infections, la dénutrition et la déshydratation

L’isolement complique encore la situation. Une personne qui vit seule peut ne pas signaler qu’elle a froid. Elle peut oublier de chauffer une pièce ou rester sans aide après une chute. Les troubles de la mémoire et de la communication rendent ces situations plus difficiles à repérer.

Certains traitements peuvent aussi perturber la régulation de la température. C’est le cas des sédatifs, de certains antidépresseurs, des neuroleptiques, des benzodiazépines et de quelques traitements cardiovasculaires. Parlez-en au médecin ou au pharmacien. Ne modifiez jamais un traitement seul.

Quels signes doivent alerter ?

Les premiers signes ressemblent parfois à un simple coup de froid :

• frissons persistants ou claquement des dents
• engourdissement des mains, des pieds ou du visage
• fatigue inhabituelle
• sensation de faiblesse ou de raideur musculaire

Puis les signes neurologiques apparaissent. La personne parle plus lentement. Elle cherche ses mots, répond avec retard ou semble perdre le fil d’une conversation. Une attitude inhabituelle chez une personne âgée ne doit pas être mise trop vite sur le compte de la fatigue. Ni sur celui d’un trouble de mémoire déjà connu.

L’absence de frissons ne rassure pas pour autant. Quand l’hypothermie progresse, les frissons peuvent s’arrêter. L’organisme n’a plus assez d’énergie pour produire de la chaleur. Dans ce cas, la confusion, la somnolence et le ralentissement de la respiration deviennent prioritaires.

Comment le diagnostic est-il posé et l’hypothermie prise en charge ?

Comment le médecin s’y prend-il ? Il commence par mesurer la température centrale, celle des organes internes, qui est bien plus fiable que la peau froide au toucher. Il regarde aussi la conscience, la respiration et le pouls. Il s’intéresse enfin aux circonstances : depuis quand la personne a-t-elle froid, et dans quel lieu ?

Le traitement dépend de la température et de l’état de la personne. On la réchauffe avec de l’oxygène chaud, des liquides réchauffés en perfusion et des couvertures ou dispositifs chauffants. Si l’hypothermie est modérée ou sévère, on surveille aussi de près le cœur, la respiration et la température.

Comment réduire le risque au quotidien ?

Le ministère de la Santé conseille de garder votre logement à au moins 19 °C. Certaines recommandations médicales vont plus loin : environ 20 °C, voire plus, chez les personnes âgées. C’est surtout dans la chambre que cela compte.

Vérifiez régulièrement :

• le fonctionnement du chauffage
• l’absence de courants d’air importants
• la présence de vêtements secs facilement accessibles
• la disponibilité de repas et de boissons chaudes

Mangez assez, avec des repas chauds et nourrissants. Buvez régulièrement, même sans sensation de soif. Cela aide le corps à garder sa chaleur.

Organisez un contact chaque jour pendant les périodes froides. Un appel d’un proche, d’un voisin ou d’un intervenant à domicile permet de repérer plus vite un logement trop froid, une chute ou une confusion.

Une personne âgée qui parle plus lentement, qui répond à côté ou qui semble ailleurs mérite votre attention, même si le froid vous paraît modéré. C’est souvent à ce moment-là que tout se joue, et c’est aussi là que vous pouvez agir tôt.